Le réalisateur et producteur allemand fait ses premiers pas dans le cinéma dès l'âge de 14 ans. Il a été formé à la Hochschule für Schauspielkunst "Ernst Busch" de Berlin et à la Hochschule für Fernsehen und Film de Munich. Il a collaboré avec Wim Wenders en tant que co-réalisateur, co-auteur et producteur. Helmer est, entre autres, membre de l'Académie européenne du cinéma et enseigne dans différentes écoles de cinéma, notamment à Beyrouth, Tbilissi, Djakarta, Tachkent et Bogotá.