Törless ist Schüler der Oberstufe eines weltabgeschiedenen Internats. Er ist ein Einzelgänger, der mit den Grausamkeiten seiner Mitschüler hadert.
Eines Tages erfährt er, dass sein Mitschüler Basini, von einem Klassenkameraden Geld gestohlen hat. Doch die beiden Anführer der Klasse, Beineberg und Reiting, bringen den Diebstahl nicht zur Anzeige – sie nehmen die Bestrafung Basinis selbst in die Hand.
Volker Schlöndorffs gefeiertes Regie-Debüt ist die kongeniale Umsetzung von Robert Musils Roman Die Verwirrungen des Zöglings Törleß.
Die dargestellten physischen und psychischen Konfrontationen reflektieren dabei nicht nur die Situation in einem österreichischen Internat während des Kaiserreichs, sondern kommentieren ebenso das politisch aufgeladene Klima jener Zeit.